Tess cố gắng kiềm chế cười khi thấy hai người bỗng dưng trở nên ít nói. Sau khi quen với những bạn học mạnh mẽ và sôi nổi ở học viện kiếm thuật, việc gặp các học viên ở học viện pháp thuật làm cô cảm giác như gặp những người cùng tuổi nhưng lại có dáng vẻ giống em út hơn.
"Nhưng Amy, cậu cũng thật tuyệt. Khi nào cậu học Esquema vậy?"
"Mình đã tập luyện khoảng hai năm trước khi vào học viện pháp thuật."
"Hmm, hiếm có người học Esquema từ khi còn nhỏ. Mọi người thường nói nó không tốt cho sự phát triển, đúng không?"
"Mình cũng không thực sự tập luyện gì cả. Nó chỉ... xảy ra thôi."
Chỉ với những lời đó, Tess đã hiểu. Nhiều đứa trẻ tài năng có thể phát triển Spirit Zone, nhưng Esquema là cách làm quá tải cơ thể, khiến nó rất khó học ở độ tuổi nhỏ.
Tuy nhiên, với khả năng ghi nhớ tự động của Hồng Nhãn (Red Eyes), sẽ không thể kiểm soát cơ thể chính xác nếu không qua một quá trình rèn luyện nghiêm ngặt.
"Ồ, vậy cậu có thể dùng Hồng Nhãn theo cách đó. Thật tuyệt vời."
"Không có gì đặc biệt cả. Nó không có cấu trúc rõ ràng và chỉ tăng cường sức mạnh một chút thôi. So với cậu, mình chỉ như một đứa trẻ. Mình đã thấy cậu trước đó, cậu thật sự rất nhanh. Nếu tốc độ đó mà tăng thêm nữa, có lẽ khoảng cách đã lớn đến mức mình không thể kịp niệm Dịch Chuyển."
"Này, mình là kiếm sĩ, còn cậu là pháp sư mà, đúng không? Hơn nữa, Rian vẫn chưa dùng được Esquema, thì sao chứ? Giờ thì mình hiểu vì sao gia tộc Karmis lại nổi tiếng khắp lục địa."
Shirone nhìn Rian với vẻ ngạc nhiên.
"Rian, cậu không học Esquema à? Vậy còn việc cậu bổ củi ở nhà mình thì sao? Mình tưởng đó là Esquema vì cậu không nói gì cả."
"Ha ha ha! Rian làm vậy sao? Theo lời Sir Kuan, chắc chắn đó là sức mạnh cơ bắp ngu ngốc của cậu ấy. Cậu có biết cậu ấy ở học viện kiếm thuật thế nào không? Trong kỳ thi cuối kỳ ấy..."
"Ôi, thôi đi! Sao cậu lại quan tâm đến đời tư của người khác thế?"
Rian lập tức ngắt lời. Cậu không chắc về những người khác, nhưng nhờ vậy mà bầu không khí trở nên thoải mái hơn, và mọi người bắt đầu chia sẻ về cuộc sống học đường của họ. Mặc dù thuộc các lĩnh vực khác nhau, tất cả đều là học sinh, nên câu chuyện cứ tiếp diễn không ngừng.
Và thế là, họ hiểu nhau hơn.
***
Khi đến cảng Creas, Shirone và nhóm của cậu tìm thấy một con tàu đi đến đảo Galliant.
Chiếc Galeas lớn, neo tại Bến số 6, căng buồm như thể đã sẵn sàng khởi hành.
Do tất cả các học viện trong vương quốc đều đang nghỉ cùng một thời điểm, có nhiều khách du lịch hơn bình thường. Bị cuốn theo đám đông, Shirone bước lên tàu và tìm được chỗ trên boong thứ ba.
Có các phòng dành cho hành khách ở boong dưới, nhưng vì đây là lần đầu tiên lên thuyền, cậu thấy thú vị khi được ngắm cảnh trong lúc tàu di chuyển.
Những con sóng vỗ vào mạn tàu, và một cơn gió mặn thổi qua. Chỉ đến khi cảng khuất dần trên đường chân trời, họ mới thực sự nhận ra mình đang lênh đênh trên biển.
"Mất bao lâu thì đến nơi?"
"Mình nghe nói mất khoảng 5 giờ đi thuyền từ cảng Creas."
"Ra là vậy. Nếu chúng ta đến muộn hơn chút nữa, có lẽ đã phải đi vào ngày mai. Có nhiều người đến đảo hơn mình nghĩ."
Đúng như Shirone nói, trên boong có rất nhiều người. Một nửa là thương nhân, nhưng cũng có những du khách ăn mặc như quý tộc. Cũng có vẻ như không ít người từ các nơi khác ngoài Creas.
"Như Rian nói, hẳn đây là một hòn đảo nổi tiếng. Nó là nơi như thế nào?"
"Mình đã nghiên cứu trước rồi."
Dường như đã chuẩn bị sẵn, Amy lấy ra cuốn sổ ghi chép của mình. Tess, giờ đã thân thiện với mọi người, bắt đầu một cuộc trò chuyện thoải mái.
"Ồ? Như mình đoán, cậu có tính cách rất tỉ mỉ."
"Đúng vậy. Mình thậm chí còn không nghĩ đến việc tìm hiểu trước."
Trong khi Shirone gãi đầu ngại ngùng, Amy nhìn cậu với ánh mắt không hài lòng.
"Cậu nói là sẽ khám phá phế tích, vậy mà cậu thậm chí không nghiên cứu trước chút nào sao?"
"Haha! Không, chỉ là... mình chưa kịp thôi."
Trên đời có hai kiểu du khách: những người bốc đồng lên đường và những người nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi khởi hành.
Có thể nói kiểu đầu tiên theo đuổi một sự lãng mạn bí ẩn, còn kiểu thứ hai lại ưu tiên hiệu quả. Amy chắc chắn thuộc kiểu thứ hai.
Nhưng Shirone thì không thuộc kiểu nào cả. Đây là chuyến đi đầu tiên trong đời cậu, nên mọi thứ đều vừa kỳ diệu vừa lạ lẫm.
"Đầu tiên, để mình nói về Đảo Galliant, nơi chúng ta sẽ đến. Diện tích khu vực này là 1.500 km². Nó là một hòn đảo hình lưỡi liềm, và vì phía bắc có vách đá tự nhiên, tàu thuyền phải vào cảng từ phía nam. Phía tây của đảo hòa quyện với nhà ở của người dân và trung tâm du lịch, còn Phế Tích Kerugo nằm ở phía đông của đảo. Người ta nói rằng Phế Tích Kerugo là một ngôi đền của nền văn minh Kerugo, được xây dựng cách đây 2.000 năm."
"Kerugo?"
"Đúng vậy. Họ đã giảm dần về số lượng, nhưng một số người bản địa vẫn cư trú trong khu tự trị ở trung tâm đảo. Họ thường có làn da sẫm màu, vóc dáng nhỏ nhắn, mắt trũng và con ngươi nhỏ. À, và họ xăm mặt để ca ngợi Ankera."
"Ankera là ai vậy?"
"Đó là tên của một vị thần cổ đại được thờ phụng bởi nền văn minh Kerugo. Và um... người bản địa nhai một loại rễ cứng gọi là Lufru, dường như có tác dụng gây ảo giác. Họ gọi Lufru là 'chất thức tỉnh của thần'. Họ rơi vào trạng thái xuất thần và có những ảo ảnh thần thánh. Sự sụp đổ của họ được biết đến là do xung đột tôn giáo, nhưng có giả thuyết cho rằng mâu thuẫn nội bộ nảy sinh do lạm dụng Lufru quá mức."
"Ồ, nghe thật thú vị."
"Có lẽ họ đã lạm dụng nó nhân danh thần thánh. Nhân tiện, anh trai mình nói rằng hầu hết các quản lý phế tích đều là người Kerugo, nên các cậu sẽ có thể nhìn thấy họ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không được vào khu tự trị bản địa vì người ngoài không được phép. À, nhưng anh trai mình nói rằng..."
"Hmm? Anh trai cậu nói gì?" Shirone tò mò hỏi. Người anh trai mà Amy nhắc đến chắc hẳn là Ares, một nhà thám hiểm. Với kinh nghiệm du hành khắp thế giới, anh ấy hẳn có hiểu biết chi tiết về Phế Tích Kerugo.
"Anh mình nói thế này: 'Sự sụp đổ của một nền văn minh không phải do các học giả định nghĩa; nếu muốn biết về họ, các cậu sẽ phải dâng thứ gì đó quan trọng hơn cả phí vào cửa.'"
Shirone gật đầu với vẻ đầy ý nghĩa.
"Hmm, vậy liệu có gì đó vĩ đại hơn trong khu tự trị bản địa so với Phế Tích Kerugo không nhỉ?"
"Mình cũng không rõ. Anh trai mình lúc nào cũng nói kiểu đó. Anh ấy nghĩ rằng đưa ra câu đố sẽ khiến mình nghe có vẻ sâu sắc hơn."
"Haha! Nhưng điều này khiến mình thấy thú vị hơn. Thứ quan trọng hơn cả phí vào cửa, không biết nó có thể là gì."
Tim Shirone đập thình thịch. Nghe những lời của Ares và Alpeas, cậu dần nhận ra rằng Phế Tích Kerugo không chỉ đơn thuần là một điểm tham quan.
Khi Shirone không giấu nổi sự phấn khích như một đứa trẻ, Rian lại cảm thấy hài lòng theo một cách khác. Nếu chủ nhân của cậu tràn đầy nhiệt huyết, nhiệm vụ của một hiệp sĩ càng trở nên ý nghĩa hơn. Dù có những bí mật gì ẩn giấu trong phế tích, cậu quyết tâm bảo vệ Shirone.
"Shirone, này, cậu định đi khi nào? Không phải chúng ta sẽ đi ngay sau khi đến nơi chứ?"
"Phải rồi. Đây là kỳ nghỉ mà, chúng ta nên vui chơi trước đã."
"Vậy mình sẽ phải lo chỗ ở trước. Hãy đến khu nghỉ dưỡng ngay khi rời cảng. Ở phía tây có bãi biển để bơi lội. Ngoài ra còn có rất nhiều điểm tham quan và nhà hàng hải sản nổi tiếng."
Hào hứng với viễn cảnh khám phá một miền đất phương nam, Tess siết chặt nắm tay và vui sướng rạo rực.
"Ôi trời, nghe thú vị quá!"
Thời gian trên tàu trôi qua nhanh chóng khi Shirone và nhóm của cậu bị cuốn vào sự phấn khích của chuyến đi. Cuối cùng, hòn đảo mà họ hằng mong đợi đã hiện ra trước mắt.
"Nhìn kìa! Đó là Đảo Galliant!"
Các hành khách đứng ở mũi tàu hét lên, chỉ tay về phía hòn đảo xa xa. Nghe tiếng hô hào, Shirone và nhóm của cậu chạy lên phía trước boong tàu.
Trước mắt họ là những vách đá phía bắc Đảo Galliant, nơi khu rừng tươi tốt như bị thanh kiếm khổng lồ chia đôi, để lại những vách đá thẳng đứng sừng sững.
Các hành khách reo hò trong sự phấn khích.
"Cuối cùng cũng đến nơi rồi! Trông tuyệt thật!"
"Wow! Màu nước thật đẹp! Tôi muốn nhảy xuống bơi ngay bây giờ!"
Tuy nhiên, các thương nhân vẫn nằm dài với hàng hóa của mình nằm rải rác xung quanh. Họ biết rằng còn phải mất thêm 30 phút để vòng qua đảo, vì cảng nằm ở phía nam.
Cảng Galliant
Cảng chật ních người. Các thương nhân xuống tàu và những người đang hối hả lên tàu tạo ra cảnh hỗn loạn khắp nơi.
Trong khi đó, các du khách phải chờ đợi đến lượt mình và nhóm của Shirone cũng chờ đám đông vãn bớt trước khi bước lên đất liền.
Vừa đặt chân lên bờ, họ ngay lập tức cảm nhận được sức nóng của miền nam. Nếu như Creas đã vào đầu thu, thì Galliant vẫn đang ở giữa mùa hè.
Khi các thương nhân rời đi, cảng tràn ngập những người làm việc khác nhau. Họ là những người bán hàng cố gắng thu hút khách du lịch đến cửa hàng của mình.
"Nào, nào! Đến Nhà trọ Dolphin! Bạn sẽ có một kỳ nghỉ tuyệt vời với giá thuê phòng rẻ nhất trên đảo! Và vợ tôi nấu ăn rất ngon!"
"Nếu muốn thưởng thức hải sản chính gốc miền nam, hãy đến nhà hàng của chúng tôi! Chúng tôi còn có xe ngựa đưa đón thoải mái!"
"Chúng tôi có thể mang hành lý của bạn! Có những người khuân vác mạnh mẽ sẵn sàng phục vụ!"
Shirone và nhóm của cậu bị choáng ngợp bởi sự ồn ào của những người bán hàng.
Mặc dù chưa ai tiếp cận họ một cách công khai, nhưng rõ ràng họ đang thu hút sự chú ý. Họ là nhóm trẻ tuổi, không phải người lớn, lại mặc quần áo cao cấp và mang theo vũ khí hàng đầu, đủ để khiến các chủ cửa hàng chú ý.
Tất nhiên, không phải tất cả đều là những người kinh doanh trung thực. Ở phía đối diện bến cảng, trong một con hẻm, vài băng nhóm đang theo dõi con mồi, kiếm tiền một cách phi pháp.
"Huhuhu. Vậy hôm nay chúng ta sẽ ăn trộm của ai đây?"
Một cậu bé tên Jiss liếc nhìn đám đông, ánh mắt sáng lên. Đằng sau cậu, hai người bạn cũng đang soi xét cùng khu vực.
Khác với các thương nhân ngoài kia, bọn chúng không sở hữu cửa hàng. Chúng chỉ là những kẻ lừa đảo trong hẻm, kiếm tiền bằng cái lưỡi dẻo miệng của mình.
Tính cách của đám nhóc ranh trên đảo khác xa với những kẻ tương tự trên đất liền. Sống trên một không gian nổi giữa đại dương mênh mông, chúng phải phớt lờ các quy tắc để giành được miếng ăn.
Đặc biệt, Jiss đã nổi loạn từ khi còn nhỏ và lớn lên trong những lời chỉ trích. Lòng tự trọng của cậu đã khiến những quý tộc đánh cậu không dưới một hai lần.
Nhưng ngay cả những trải nghiệm đó giờ đây cũng chỉ là công cụ để kiếm tiền.
"Wow, nhiều người quá, chắc chắn là mùa lễ hội rồi. Jiss, hôm nay chúng ta kiếm được món hời đấy."
"Nhưng một nửa số đó không có một xu dính túi. Trông họ giàu có thật, nhưng chúng ta cần chọn cẩn thận mới thành công."
Jiss cẩn thận chọn mục tiêu. Tuy nhiên, các bạn của cậu, những người cần kiếm tiền nộp cho băng nhóm, đã bắt đầu mất kiên nhẫn.
"Jiss, nhanh chọn đi. Những người khác sắp hết khách rồi."
"Tôi biết rồi. Chờ chút."
Jiss soi xét kỹ lưỡng bến cảng với đôi mắt sắc như đại bàng. Nhưng ngay khi cậu chưa kịp nhìn hết, ánh mắt đã dừng lại ở Bến số 3.
Bốn người trẻ tuổi đang trò chuyện, và trong số đó, cô gái tóc đỏ thu hút sự chú ý của Jiss.
"Này, này, nhóm đó đấy! Đi nào. Thấy không? Hai chàng trai, hai cô gái."
"Thật à? Nhưng nhìn gã to xác kia kìa. Hắn còn mang kiếm nữa. Hay là chọn ai khác đi."
"Họ là hàng thật đấy. Cậu không biết tôi là ai à? Tôi là 'vua của cảng', Jiss. Người càng to lớn thì càng hèn nhát. Ai lại mang kiếm đến điểm du lịch trừ khi họ điên?"
"Này, cậu có chắc không? Trông có vẻ hơi mạo hiểm. Đừng nói với tôi là Jiss, cậu lại mắc cái 'bệnh' mê gái lạ ngay từ lần đầu gặp đấy nhé? Nếu họ là lính đánh thuê thì sao?"
"Thôi đi! Cậu không thấy họ là học sinh à? Học sinh thì chẳng dám làm gì chúng ta đâu. Chúng ta sẽ áp dụng chiến thuật mạnh mẽ, cứ hỗ trợ tôi tốt là được. Đừng sợ, ngay cả khi họ là quý tộc."
Jiss kéo hai người bạn ra khỏi con hẻm. Trong lòng cậu có chút lo lắng rằng những người bán hàng khác có thể cướp mất họ trên đường ra bến tàu, nhưng khi khuôn mặt của cô gái dần hiện rõ hơn, những suy nghĩ ấy tan biến.
'Cô gái này là sao thế nhỉ? Cô ấy thật xinh đẹp...'
Đối với một cậu bé đảo xa, việc cảm mến một cô gái ngoại quốc là điều dễ hiểu. Nhưng lần này, cảm giác của Jiss dường như vượt xa một sự si mê thoáng qua.
Nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, Jiss tiến tới. Nếu để lâu, nhóm khách này có thể bị những người bán hàng khác tiếp cận trước.
